NASA, 심우주 임무를 위한 궤도 내 재급유 장치 테스트

미래의 심우주 임무는 최종 목적지로 향하기 전에 궤도에서 연료를 재급유해야 할 수도 있습니다. NASA는 수년 동안 궤도 내 재급유 솔루션을 연구해 왔으며 최근 노력 중 하나는 미국 기술 회사 L3Harris가 개발한 “크라이오 커플러”를 테스트하는 것입니다. 크라이오커플러는 자동차 연료 탱크에 장착하는 데 필요한 가스 펌프의 노즐로 생각할 수 있습니다. 극저온 커플러를 사용하면 우주선이 궤도를 도는 주유소에 연결되어 지구 근처를 떠나기 전에 주유소를 채울 수 있습니다.

앨라배마 주 헌츠빌에 있는 NASA 마샬 우주 비행 센터의 극저온 커플러 프로젝트 관리자인 Travis Belcher는 “두 우주선 사이의 궤도 내 극저온 재급유는 아직 수행되지 않았으며 우주 비행에서 가장 어려운 엔지니어링 과제 중 하나로 남아 있습니다.”라고 말했습니다. 효과적인 크라이오커플러는 액체 수소 및 액체 산소와 같은 극저온 유체의 누출 없이 이송을 촉진할 수 있어야 합니다. 그리고 이러한 추진제는 화씨 수백도 이하에서 차갑게 유지되어야 하기 때문에 장치에는 적절한 재료와 강력한 밀봉이 필요합니다. (분명히) 수동으로 작동할 수도 없습니다.

“우리가 작업 중인 크라이오커플러는 여러 번 부착하고 분리할 수 있으며 완전히 자동화되어 있으므로 우주비행사가 추진제를 운반하기 위해 우주 유영을 수행할 필요가 없습니다.”라고 Belcher는 덧붙였습니다. “그들은 예상되는 탱크 설계에 맞게 공간과 크기를 견딜 수 있도록 엄격하게 설계되었습니다.”

L3Harris의 극저온 커플러를 테스트하기 위해 Belcher 팀은 여러 연결 및 연결 해제 구성을 통해 화씨 영하 321도에서 액체 질소를 실행했습니다. 이러한 테스트를 통해 팀에는 장치가 상당한 온도 차이에 어떻게 반응하는지에 대한 데이터가 제공되었습니다. 또한 장치가 어느 정도의 정렬 불량을 수용하도록 설계되었기 때문에 커플러는 잘못 정렬된 도킹 시뮬레이션과 같은 작동 테스트를 거쳤습니다.

L3Harris의 크라이오커플러는 초기 단계이므로 이러한 테스트는 매우 기본적입니다. Belcher는 향후 테스트가 특정 임무를 위해 설계될 것이므로 해당 임무의 요구 사항에 따라 커플러를 평가할 수 있다고 말했습니다. 지금은 아래 테스트의 일부를 시청할 수 있습니다.

@NASA의 차세대 심우주 탐사 임무를 수행하려면 우주선이 태양계로 더 멀리 진입하기 전에 지구 궤도에서 연료를 재급유해야 할 수도 있습니다.

#NASAMarshall과 L3Harris의 엔지니어들이 궤도 내 재급유에 필수적인 기술을 테스트하고 있습니다: https://t.co/oeqGBtvzpj pic.twitter.com/4w6HErAIAq

— NASA 마샬(@NASA_Marshall) 2026년 6월 26일