NASA의 Perseverance 탐사선은 수십억 년 전에 화성에서 진행된 모든 과정에서 남은 화학적 잔여물을 찾기 위해 Jezero Crater를 횡단하는 데 5년을 보냈습니다. 탐사선은 유기 탄소를 발견했지만 대부분은 이를 노출시키기 위해 구멍을 뚫거나 마모시켜야 하는 암석 내부에 있었습니다. 그러나 이제 네레트바 계곡(Neretva Vallis)이라는 고대 강 수로 가장자리의 노두에서 Perseverance는 암석 표면에 바로 앉아 있는 복잡한 거대분자 탄소를 발견했습니다.
애리조나 주 투산에 있는 행성 연구소의 연구원이자 브라이트 엔젤(Bright Angel)이라는 장소에서 발견된 암석 연구의 주저자인 Ashley E. Murphy는 “우리가 아는 한, 이는 현재까지 화성 표면에서 유기물을 가장 얕은 방식으로 탐지한 것입니다.”라고 말했습니다. 지구상에서 이 정도의 거대분자 탄소는 일반적으로 생물학적 기원을 암시합니다. 하지만 이 브라이트 엔젤 탄소가 무엇인지, 어디서 왔는지 알아보려면 샘플을 지구로 가져와야 할 수도 있습니다.
암석 위의 탄소
Bright Angel 탄소의 검출은 Perseverance의 로봇 팔에 장착된 UV 라만 분광계인 SHERLOC(Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescent for Organics and Chemicals)에서 나왔습니다. SHERLOC은 표적에 원자외선 레이저를 발사하고 변화된 에너지에서 반사되는 빛을 읽습니다. 이는 과학자들이 특정 분자 결합을 식별할 수 있는 신호입니다.
솔 1180과 1218 사이에 탐사선은 이 UV 레이저를 브라이트 엔젤(Bright Angel)의 4개 목표에 겨냥했습니다. Steamboat Mountain이라고 불리는 하나는 팀이 컨트롤로 사용한 일반적인 암석이었습니다. 나머지 3개(체야바 폭포, 아폴로 신전, 발할라 글레이드라고 함)는 거대분자 탄소의 분광학적 특징을 보여주었습니다. 흑연 밴드(G-밴드)라고 불리는 이 신호는 화학적 및 열적 분해에 저항력이 있는 대부분 환원된 탄소 원자의 엉키고 교차 연결된 네트워크가 있음을 나타냅니다.
최소한 Perseverance 장비의 정밀도 한계 내에서 재료는 대략 지상의 케로겐과 일치합니다. 하지만 “케로겐”이라는 단어를 사용하는 것은 금물이라고 연구진은 결정했습니다. 지구상에서 케로겐은 거의 전적으로 생물학적 물질, 주로 수백만 년 전에 묻혀 있던 화석화된 미생물로 만들어집니다. “케로겐이라는 용어는 생물학적 원천을 의미합니다”라고 Murphy는 설명했습니다. “고분자 탄소는 그 기원이 생물인지 비생물인지 우리가 모른다는 것을 의미합니다.”
이 주제에 대해 더 알고 싶다면 아래를 참고하세요
