LINK라는 로봇 우주선이 곧 망원경을 더 높은 궤도로 끌어당길 것입니다.
NASA Swift Boost 임무는 몇 차례 지연된 후 7월 3일 동부 표준시 오전 4시 36분에 마샬 군도에서 시작되었으며, NASA는 궁극적인 목표인 예상보다 빠르게 떨어지고 있는 Neil Gehrels Swift Observatory를 구출하기 위해 준비를 시작했습니다. Swift Boost의 지상 팀은 이미 애리조나 회사 Katalyst Space가 천문대에 도킹하고 더 높은 궤도로 끌어당기기 위해 설계한 로봇 우주선인 LINK와의 통신을 구축했습니다.
일반적인 로켓 발사가 아니었습니다. LINK는 Northrop Grumman Pegasus XL 로켓에 부착되었으며, 이는 Stargazer라는 비행기의 몸체에 부착되었습니다. 비행기는 마샬 군도의 콰잘레인 환초에서 이륙한 후 고도 40,000 부근에서 페가수스 XL 로켓을 공중으로 발사했습니다. 몇 초 동안 자유 낙하한 후 로켓의 엔진이 작동하여 LINK를 우주로 전달했습니다.
NASA는 LINK와의 접촉이 임무의 첫 번째 목표였으며 성공적이었다고 말했습니다. LINK는 이미 전원이 켜져 있으며 추진력, 센서 및 내비게이션 시스템을 평가하기 위해 앞으로 몇 주 동안 Katalyst의 상태 점검을 받을 예정입니다. 상태 점검이 완료된 후 LINK는 조사를 위해 Swift 천문대로 향합니다.
그런 다음 LINK는 Swift를 포착하고 세 개의 로봇 팔을 사용하여 도킹한 다음 약 370마일 고도의 궤도에 도달할 때까지 위로 잡아당겨 수명을 10년 정도 연장합니다. 천문대를 더 높은 궤도로 옮기는 데는 10~12주가 걸릴 것으로 예상됩니다. 모든 우주선은 결국 추락하겠지만, 최근 태양 활동으로 인해 관측소의 궤도가 훨씬 더 빨리 붕괴되었습니다. LINK의 도움이 없었다면 Swift 망원경은 연말까지 궤도에서 떨어질 것입니다.
Neil Gehrels Swift Observatory는 20년 넘게 감마선 폭발을 연구해 왔습니다. Swift의 수석 연구원인 Brad Cenko는 감마선 폭발을 “태양이 전체 수명 동안 방출하는 것보다 단 몇 초 만에 더 많은 에너지를 방출하는 고에너지 빛의 단시간 섬광”이라고 설명합니다. 이러한 폭발은 별이 폭발하고 충돌하여 생성되는 것으로 생각됩니다. Cenko는 Swift의 데이터를 통해 “주얼리의 금과 백금을 포함하여 주기율표에서 가장 무거운 원소가 이러한 시스템에서 위조된다는 사실을 확인했습니다.”라고 말했습니다. 이제 과학자들은 갑작스러운 우주 사건이 발생할 때 중요한 정보를 수집하기 위해 Swift를 “디스패처” 또는 “최초 대응자”로 사용합니다.
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