자율주행차의 성능보다는 자율주행차가 어떤 조건에서 작동할 수 있는지가 더 중요합니다.
운전석에 아무도 없는 자동차가 도시 교통을 통과하는 것을 보면 Waymo가 이미 가능한 최고 수준의 자동화에 도달한 것처럼 느껴질 수 있습니다. 승객의 관점에서 보면 조향이나 모니터링이 없고 사람이 개입할 필요도 없습니다. 차량은 전체 여행을 자체적으로 처리합니다.
그러나 SAE(Society of Automotive Engineers)의 운전 자동화 프레임워크에 따르면 해당 기능은 여전히 최고 수준인 레벨 5가 아닌 레벨 4입니다. 중요한 차이점은 운전이 실제로 얼마나 “독립적”으로 보이는지가 아니라 독립성이 허용되는 위치입니다. 레벨 4에서 시스템은 정의된 조건과 위치 내에서 사람의 입력 없이 운전 작업을 완벽하게 처리할 수 있습니다. 레벨 5에서는 이러한 경계를 완전히 제거합니다.
Waymo가 레벨 4 자동화로 간주되는 이유
엄밀히 말하면 레벨 4로 분류되는 것은 회사의 자율주행 시스템인 Waymo Driver입니다. Waymo가 발표한 안전 연구에서는 이를 SAE 레벨 4 자율주행 시스템으로 설명하고 있으며, 해당 분류는 빈 운전석이 자동으로 Waymo 레벨 5가 되지 않는 이유를 설명합니다.
SAE 자동화 수준은 0부터 5까지 총 6개입니다. NHTSA(National Highway Traffic Safety Administration)는 안전 시스템이 잠깐 개입할 수 있더라도 사람이 모든 운전을 수행하는 수준 0에서 분석을 시작합니다. 레벨 1은 조향이나 가속, 제동을 지속적으로 보조할 수 있는 반면, 레벨 2는 두 가지를 동시에 처리할 수 있습니다. 각각의 경우 운전자는 자동차에 대한 책임을 집니다.
레벨 3에서는 운전을 하는 사람이 변경됩니다. 시스템은 특정 조건에서 전체 운전 작업을 처리할 수 있지만 요청 시 사람이 이를 대신할 수 있어야 합니다. 레벨 4에서는 해당 요구 사항이 사라집니다. 자동화 시스템이 의도한 조건 내에서 작동되면 탑승자는 백업 운전자가 아닌 승객이 됩니다.
이것이 바로 Waymo가 SAE 레벨 5를 요구하지 않고 자사의 서비스를 완전 자율주행이라고 설명할 수 있는 이유이기도 합니다. Waymo의 자동차는 운전석에 앉은 사람 없이 주행을 완료할 수 있지만 그 능력은 여전히 작동 한계를 정의합니다.
레벨 4 자동화와 레벨 5 자동화의 차이점
이러한 제한은 일반적으로 운영 설계 도메인(ODD)으로 설명됩니다. 간단히 말해서, ODD는 자율주행 시스템이 작동하도록 설계된 장소와 조건을 정의합니다. 여기에는 지리, 설계된 도로 유형 및 처리할 수 있는 기상 조건이 포함될 수 있습니다. SAE는 이를 자율주행 시스템이 설계된 일련의 조건으로 정의하며, 레벨 4 시스템은 해당 경계 내에서 스스로 운전을 처리할 것으로 예상됩니다.
레벨 4에서는 시스템이 ODD 내에서 전체 운전 작업을 처리합니다. 레벨 5는 이러한 제한을 제거합니다. NHTSA는 제한된 서비스 영역 내에서가 아니라 보편적으로 작동한다고 설명합니다. 따라서 레벨 5는 특정 조작 중에 자동차가 “더 자율적”이 되는 것에 관한 것이 아닙니다. 레벨 4 Waymo는 이미 해당 영역 내에서 작동할 때 조향, 제동 및 의사 결정을 자체적으로 처리합니다. 차이점은 운전을 담당하는 사람이 아니라 범위입니다.
이것이 바로 Waymo가 시스템을 지속적으로 개선하고 여전히 레벨 4를 유지할 수 있는 이유입니다. 예를 들어 Waymo는 6세대 드라이버가 극한의 겨울 날씨를 포함하여 보다 다양한 환경에 대한 기능을 확장했다고 말합니다. 새로운 도시나 날씨 유형으로 확장하면 시스템 성능이 더욱 향상되지만 정의된 경계 내에서 계속 작동하는 한 레벨 5가 아닌 레벨 4로 유지됩니다.
레벨 5에 도달하는 것이 레벨 4를 확장하는 것보다 훨씬 어려운 이유
레벨 4 시스템을 확장하면 개발자에게 문제에 대한 경계가 제공됩니다. 그들은 시스템이 작동해야 하는 위치를 정의하고, 처리해야 하는 조건을 식별하고, 해당 도메인과 관련된 시나리오에 대해 동작을 테스트할 수 있습니다. 이러한 경계를 제거하면 설명해야 할 내용이 크게 늘어납니다.
레벨 4에서는 이미 어렵습니다. Waymo는 충돌 방지 테스트에 대한 2026년 연구에서 레벨 4 시스템을 평가하는 것이 위험한 상황이 발생할 수 있는 잠재적으로 엄청난 수의 운영 시나리오로 인해 복잡하다고 지적했습니다. 이 방법론은 사람의 운전 데이터, Waymo의 자율 주행 테스트 데이터 및 전문 지식을 사용하여 잠재적으로 위험한 시나리오를 식별합니다.
날씨는 이러한 한계에 대한 구체적인 예를 제공합니다. 2026년 5월 Waymos는 애틀랜타와 샌안토니오에서 도로가 침수되는 상황을 겪었고, 이로 인해 회사는 개선 작업을 진행하는 동안 일부 운영을 중단하거나 제한했습니다.
레벨 5가 언제 도착할지 믿을 만한 카운트다운은 없습니다. NHTSA는 현재 소비자 구매용 차량에서는 레벨 5 기술을 사용할 수 없으며 SAE 레벨은 개발 로드맵보다는 기능을 설명한다고 밝혔습니다.
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