목요일 이른 아침 플로리다의 스페이스 코스트에서 이륙한 직후 United Launch Alliance의 Vulcan 로켓의 배기 기둥에서 불꽃이 쏟아졌습니다. 몇 초 후, 로켓은 축을 비틀어 회복한 후 미군 위성과 함께 계속해서 궤도에 진입했습니다.
노련한 로켓 관찰자들에게는 그 광경이 친숙하게 보였을 것입니다. 16개월 전, Vulcan 로켓이 Cape Canaveral 우주군 기지에서 발사된 직후 부스터 노즐 중 하나를 잃었습니다. 로켓은 오작동에서 회복되었으며 여전히 임무의 계획된 궤도에 도달했습니다.
목요일의 부스터 문제에 대한 자세한 내용은 아직 불분명합니다. 보잉과 록히드 마틴이 50대50으로 합작한 ULA에 따르면 이 문제에 대한 조사가 진행 중이다. 그러나 상황은 2024년 10월 부스터 오작동과 유사합니다. 목요일 발사의 근접 촬영 영상에는 로켓의 고체 연료 부스터 4개 중 하나의 목 근처, 즉 모터의 추진제 케이스가 종 모양의 배기 노즐에 연결되는 부위 근처에서 불기둥이 나오는 모습이 나와 있습니다. 목구멍은 연소 중인 고체 추진제에서 나오는 초고온 가스를 노즐을 통해 몰아내 추력을 생성합니다.
변칙적인 깃털
이 기둥은 목요일 동부 표준시 오전 4시 22분(UTC 09시 22분)에 이륙 후 30초도 채 안 되어 처음으로 나타났습니다. 로켓은 비행 후 1분 남짓 후에 불꽃과 잔해 구름을 방출했습니다. 그 후 Vulcan 발사기의 장축을 따라 갑자기 구르는 동작이 이어졌습니다. 마침내 로켓에 장착된 4개의 부스터가 불타서 버려져 대서양에 떨어졌고 ULA는 나머지 임무가 무사히 계속됐다고 말했습니다.
ULA의 Atlas 및 Vulcan 프로그램 담당 부사장인 Gary Wentz는 “비행 초기에 팀은 4개의 고체 로켓 모터 중 하나에서 심각한 성능 이상을 관찰했습니다. 관찰에도 불구하고 Vulcan 부스터와 Centaur는 명목상 성능을 발휘했으며 우주선을 정지 궤도로 직접 전달했습니다.”라고 말했습니다. “통합된 미국 정부와 계약업체 팀은 기술 데이터와 사용 가능한 이미지를 검토하고 잔해를 수집하기 위한 복구 팀을 구성하고 있습니다. 우리는 철저한 조사를 수행하고 근본 원인을 식별하며 다음 Vulcan 임무 전에 필요한 시정 조치를 구현할 것입니다.”
