NASA의 Perseverance 탐사선이 2021년 Jezero Crater에 착륙했을 때, 그 주요 임무는 고대 생명체의 흔적을 찾기 위해 말라버린 화성 호수바닥의 잔해를 샅샅이 뒤지는 것이었습니다. 과학자들은 수십억 년 전에 강물이 분지로 흘러들어 퇴적된 부채꼴 모양의 지질학적 특징인 분화구의 장엄한 서부 삼각주(West Delta)에 집중해 왔습니다. 그러나 이제 Perseverance의 지상 투과 레이더(RIMFAX라고 함)는 수십 미터 아래에 묻혀 있는 더 오래된 강 삼각주일 가능성이 있는 것을 감지했습니다.
Emily L. Cardarelli는 “생체특징의 징후를 심층적으로 찾을 수 있는 유망한 장소라고 생각합니다.”라고 말했습니다. “미생물 생명체는 이러한 유형의 환경에서 잠재적으로 발전할 수 있었습니다.” 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스의 우주생물학자인 Cardarelli가 RIMFAX 이미지를 해석하는 팀을 이끌었습니다.
지하 엿보기
화성 지하 실험용 레이더 이미저인 Perseverance의 RIMFAX는 지속적으로 레이더파를 땅에 발사하여 탐사선이 10cm를 이동할 때마다 소리를 수집합니다. 이러한 전파가 다양한 유형의 암석, 얼음 또는 퇴적층 사이의 경계에 부딪히면 일부 신호가 반사됩니다. 이러한 반사의 시기와 강도를 통해 과학자들은 화성 지각의 초음파 영상과 매우 유사한 지하 표면의 2차원 수직 단면을 구성할 수 있습니다.
2023년 9월부터 2024년 2월까지, 즉 250개 이상의 화성 솔에 걸친 캠페인 동안 Perseverance는 Margin 유닛으로 알려진 지질 지대를 횡단했습니다. 여백 단위는 제제로 입구 계곡의 내부 가장자리 측면에 있는 광대한 퇴적물로, 서쪽 부채꼴 퇴적물과 분화구 가장자리 사이의 공간을 차지합니다. 이곳에는 탄산마그네슘이 풍부합니다. 이는 제제로 분화구가 퍼서비어런스의 착륙지로 선택된 주된 이유 중 하나입니다. 지구상에서 탄산염은 생명의 화학적 지문을 보존하는 데 유난히 뛰어납니다. “예를 들어 도버 절벽은 모두 탄산염으로 이루어져 있습니다. 그 안에는 수많은 화석이 있습니다”라고 Cardarelli는 말합니다.
