그러나 우주 비행사인 부치 윌모어(Butch Wilmore)와 수니 윌리엄스(Suni Williams)가 결국 역에 도킹한 후 보잉 관계자는 성공을 선언했습니다. 보잉 상용 승무원 프로그램 부사장 겸 매니저인 마크 나피(Mark Nappi)는 도킹 후 기자 회견에서 “우리는 기대했던 것보다 훨씬 더 많은 성과를 거두었습니다.”라고 말했습니다. “우리는 정말 멋진 하루를 보냈습니다.”
2024년 여름 이후 몇 주 동안 NASA는 보잉을 주로 지원했으며, 주요 옵션은 스타라이너를 타고 승무원을 집으로 데려오는 것이라고 말했습니다.
마침내 8월 초 NASA는 Wilmore와 Williams가 SpaceX Crew Dragon 우주선을 타고 돌아올 수도 있다는 사실을 공개적으로 흔들고 인정했습니다. 그러나 보잉은 확고한 입장을 유지했습니다. 이후 2024년 8월 2일까지 오프라인 상태가 된 “Starliner Updates”라는 Boeing 웹 사이트에서 회사는 Starliner가 승무원과 함께 돌아올 때 “신뢰가 여전히 높다”고 선언했습니다(아카이브 참조).
사실 눈에 띄는 건 아니었지만
그러나 8월 24일 NASA는 이를 공식적으로 발표하고 윌모어와 윌리엄스가 스타라이너를 타고 돌아오지 않기로 결정했습니다. 대신 승무원은 크루 드래곤(Crew Dragon)을 타고 집으로 돌아올 것입니다. Wilmore와 Williams는 결국 Crew 9 임무의 일환으로 2025년 3월에 안전하게 지구로 돌아왔습니다.
스타라이너(Starliner) 기내에서 우주비행사들이 직면한 실제 위험은 그들이 착륙하여 휴스턴으로 돌아갈 때까지 공개적으로 밝혀지지 않았습니다. Ars와의 인터뷰에서 Wilmore는 Starliner의 추진기가 차례로 실패하기 시작하면서 Starliner를 제어해야 했던 긴장된 순간을 설명했습니다.
본질적으로 Wilmore는 더 이상 Starliner를 완전히 제어할 수 없었습니다. 그러나 단순히 도킹 시도를 포기하는 것은 바람직한 해결책이 아니었습니다. 도킹 과정에서 차량을 제어하기 위해 추진기가 필요한 것처럼, 스타라이너의 궤도 이탈 및 지구 대기권 재진입을 위해 위치를 잡는 데도 필요했습니다. 그래서 윌모어는 우주정거장에 접근하는 것이 더 위험한지 아니면 비행기를 타고 지구로 돌아가는 것이 더 위험한지 고민해야 했습니다.
“그 시점에 우리가 지구로 다시 돌아올 수 있을지는 모르겠습니다.”라고 그는 말했습니다. “할 수 있을지는 모르겠습니다. 사실은 아마 할 수 없을 것 같습니다. 6DOF 제어가 상실되고 후방 추진기 4개가 아래로 내려와 궤도 역학을 시각화하고 있습니다. 우주 정거장의 기수는 아래로 내려갔습니다. 따라서 우리는 정거장과 정확히 수평을 이루는 것이 아니라 그 아래에 있습니다. 정거장 아래에 있으면 더 빠르게 움직이게 됩니다. 그것이 궤도 역학입니다. 정거장에서 멀어지게 만들 것입니다. 그래서 저는 이렇게 생각합니다. 내가 무슨 통제권을 갖고 있는지 모르겠어요. 또 다른 추진기를 잃으면 어떻게 해야 합니까?”
윌모어의 끔찍한 경험이 공개된 이후 외부 관찰자들을 놀라게 한 한 가지는 이 모든 것을 알고 있는 NASA가 어떻게 스타라이너를 타고 승무원들을 집으로 데려오는 것을 진지하게 즐길 수 있었는지입니다.
