NASA의 화성 탐사선은 90년대 후반 화성에 처음으로 착륙한 이후 많은 성과를 거두었지만 최신 함대 구성원조차도 여전히 많은 한계를 안고 있습니다. 우선, 그들은 매우 느립니다. NASA가 “탁월한” 것으로 간주하는 Perseverance는 평지에서 0.1mph 미만의 최고 속도를 달성합니다. 게다가, 거친 지형은 로버의 바퀴를 움직이기 힘들고, 바위나 모래와 같은 위험 요소가 있는 가파른 경사면은 정말 어려운 일이며 때로는 특정 목표에 도달하기 위해 긴 우회가 필요합니다. 그러나 이번 주 NASA는 더욱 발전된 기능을 자랑하는 프로토타입인 극한 경사 지형 탐색을 위한 탐사 로버 또는 어니스트(Ernest)에 대한 진행 상황을 선보였습니다.
우주국은 화성과 달에서의 미래 임무에 사용될 수 있는 새로운 접근 방식을 탐구하면서 콜로라도 사막에서 어니스트를 테스트해 왔습니다. 어니스트는 현재 화성 탐사선의 바퀴가 6개인 것과 달리 바퀴가 4개 있고 길이가 4피트이지만 실제 임무에 사용되는 버전은 크기가 두 배입니다. 그리고 개별적으로 바퀴를 들어 올려 장애물을 밟거나 넘어갈 수도 있습니다. NASA에 따르면 최근 사막에서의 테스트에서 프로토타입은 7일에 걸쳐 총 37시간 이상, 약 16마일을 주행했습니다. 그것은 약 0.6mph의 최고 속도를 기록했습니다.
달 탐사에 참여하고 있는 JPL 행성 과학자 제임스 킨(James Keane)은 “이 차량을 이용하면 달이나 화성을 횡단하는 과학 도로 여행을 할 수 있다”고 말했습니다. NASA의 Sojourner 탐사선으로 돌아가서, 화성 탐사선은 바퀴 전체에 걸쳐 무게를 일정하게 유지하기 위해 수동 서스펜션 시스템인 로커 보기 시스템에 의존했습니다. 하지만 이제 엔지니어들은 더 큰 이동성을 달성하기 위해 Ernest를 사용하여 능동형 서스펜션을 시도하고 있습니다. NASA는 “앞쪽에 있는 두 개의 전동 조인트가 짐벌을 연결해 로버가 꿈틀거리기, 바퀴 걷기, 장애물 오르기 등 다양한 걸음걸이를 사용하여 운전할 수 있게 해준다”고 밝혔습니다.
작업과 에너지 요구 사항에 따라 능동 및 수동 서스펜션 사이를 전환할 수 있으며, 조종 가능한 4개의 바퀴 덕분에 어떤 방향으로도 주행할 수 있습니다. 2022년 프로그램이 시작된 이후 이미 Ernest 프로토타입이 여러 번 반복되었으며 팀은 거의 12개의 활성 서스펜션 구성을 테스트했습니다. 최신 버전에는 “강화된 독립적 의사결정 기능”도 포함되어 있습니다. Ernest의 목표는 지구에 있는 인간 컨트롤러에 대한 의존도를 줄이면서 이전보다 더 넓은 지역을 더 빠르게 커버할 수 있는 로버용 기술을 개발하는 것입니다.
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