‘죽은 인터넷 이론’은 무엇이며 인류는 걱정해야 하는가?

오늘날 온라인에서 시간을 보낼 때 디지털 생활이 이상할 정도로 인간적이지 않다는 느낌을 받은 적이 있습니까? 아마도 소셜 미디어 게시물이 약간 보이는 것 같습니다. 끄다또는 채팅 중인 고객 서비스 담당자가 실제로 봇이라는 은밀한 의심을 받게 됩니다. 이것이 익숙하게 들린다면, 당신은 혼자가 아닙니다. “죽은 인터넷 이론”이라는 패러다임이 지난 몇 년 동안 추진력을 얻고 있으며, 인터넷은 봇 및 AI 생성 콘텐츠를 포함한 비인간 활동에 의해 점점 더 지배되고 있다고 가정합니다.

2010년대에 이 이론이 인터넷 포럼에서 처음으로 논의되기 시작한 이후 AI는 더욱 강력해졌습니다. 2026년 9월, OpenAI는 유명한 어려운 수학 퍼즐인 Navier-Stokes 문제에 대한 해결책을 찾았다고 보고했습니다. 한편, 사이버 보안 그룹 탈레스(Thales)의 2026년 보고서에 따르면 자동화된 트래픽이 온라인에서 인간 활동을 계속해서 추월하고 있으며, 봇이 전체 웹 트래픽의 53%를 차지하며 전년도 51%에서 증가한 것으로 나타났습니다. 그리고 이제 봇은 인간이 전혀 개입하지 않은 상태에서 서로 대화하고 있습니다. 지난 3월 Meta는 AI 챗봇이 서로 통신하고 종종 인간에 대해 토론하는 소셜 네트워크인 Moltbook을 인수했습니다. 그렇다면 인터넷 환경이 잠재적으로 날이 갈수록 인간의 수가 줄어들고 있는 상황에서, 죽은 인터넷 이론이란 정확히 무엇이며, 어디에서 왔으며, 우리가 걱정해야 할까요?

인터넷의 대부분이 봇과 기타 인간이 아닌 에이전트에 의해 추진된다는 생각인 죽은 인터넷 이론(Dead Internet Theory)은 꽤 오랫동안 떠돌고 있었습니다. 2010년대 후반 인터넷 포럼에서 음모론으로 처음 등장했지만, 2021년 온라인 커뮤니티 아고라 로드에 ‘죽은 인터넷 이론: 인터넷의 대부분은 가짜’라는 제목의 게시물이 올라오면서 좀 더 구체적인 틀을 갖게 됐다. 이 이론을 따르는 사람들은 검색 엔진과 소셜 미디어 피드에 AI 생성 콘텐츠가 더 많이 등장하기 시작한 2016년경에 인터넷이 “죽었다”고 주장했습니다.

그 이후로 챗봇과 AI 생성 콘텐츠의 인기는 더욱 확대되었습니다. Pew Research의 연구에 따르면 2024년에는 미국인 중 33%만이 ChatGPT, Gemini 또는 Copilot과 같은 챗봇을 사용했다고 답했습니다. 2026년에는 그 숫자가 미국인의 거의 절반인 49%로 증가했습니다. 같은 보고서에 따르면 미국인의 25%가 매일 챗봇을 사용하는 것으로 나타났습니다. 사회의 많은 영역에서 우리는 이제 챗봇 루프에 직면하고 있습니다. 학교에서 학생들은 AI를 사용하여 에세이를 작성하고 교사는 AI로 채점합니다. 취업탐색 과정에서 직원들은 챗봇을 이용해 최적화된 이력서와 자기소개서를 내놓고 이를 AI 시스템이 분석한다. 점점 더 인간은 대화에서 완전히 배제되고, 우리의 목소리는 봇으로 대체됩니다.

개인적인 차원에서 이 챗봇 루프는 이상하게 느껴질 수 있습니다. LinkedIn에서 볼 수 있는 스크립트 같은 게시물이나 동네 카페에서 AI가 생성한 영혼 없는 포스터는 실존적 공포감을 유발할 수 있지만 그 결과는 개인적인 불편함을 넘어섭니다. 봇은 실제 피해를 야기하는 허위 정보를 퍼뜨릴 수 있습니다. AI 챗봇은 점점 더 선거 허위 정보의 원천이 되고 있으며, 정부 기관이 자유 선거에 대한 딥페이크 및 기타 AI 기반 위험에 대한 경고를 발표했지만 이 새로운 영역을 규제하기 위한 법적 조치는 거의 이루어지지 않았습니다.

AI 사용이 증가함에 따라 반발도 커졌습니다. Pew Research 연구에 따르면 미국인의 40%는 AI가 향후 20년 내에 사회에 부정적인 영향을 미칠 것이라고 생각한다고 말합니다. AI 감지는 점점 인기를 얻고 있으며 Pangram이라는 회사는 2026년 7월 AI 감지 시스템에 대한 지원을 900만 달러를 받았습니다. EU AI법이 통과된 후 OpenAI는 AI 생성 콘텐츠에 워터마킹을 시작했습니다. 이와 같은 조치를 통해 AI에 반대하는 사람들은 처음에 인터넷에서 찾은 인간 중심 연결을 선호하는 인위적인 슬로프를 더 쉽게 발견하고 피할 수 있기를 바랍니다.