토양 박테리아가 서로 싸우기 위해 분자 무기를 제조한다는 사실을 알고 있는 한 우리는 그들의 전투 계획을 훔쳐왔습니다. 진료소와 병원에서 이러한 영역 전쟁 무기는 치명적인 감염을 날려버리는 현대 의학의 기적적인 약, 즉 항생제가 되었습니다.
그러나 물론 미생물 탄약을 모방하는 것에는 어두운 면도 있습니다. 박테리아도 방어 수단, 즉 항생제 저항성을 가지고 있습니다. 여러분은 아마도 질병을 일으키는 박테리아의 약물 저항성 위협이 증가하고 있다는 사실을 알고 계실 것입니다. 이는 우리가 훔친 무기 중 상당 부분을 쓸모없게 만들고 감염을 퇴치하기 어렵게 만들고 있습니다.
종종 이러한 커지는 위기는 임상적 실패로 간주됩니다. 즉, 우리는 항생제를 남용하고 오용하여 박테리아 적의 자연적인 저항력을 개발하고 확산시키는 능력을 가속화하고 있습니다. 이것이 확실히 사실이기는 하지만, 이번 주 Nature Microbiology에 실린 새로운 연구에서는 항생제 내성 증가의 잠재적인 새로운 동인을 확인했습니다. 그리고 이것에 대해서도 적어도 부분적으로 책임이 있습니다.
캘리포니아 공과대학(California Institute of Technology) 연구진의 일련의 실험에서는 건조한 토양(가뭄 조건)이 지속적으로 토양 박테리아 군집의 항생제 내성을 선택하고 강화한다는 사실을 발견했습니다. 더 우려스러운 점은 연구자들이 토양의 친저항성 조건이 전 세계 병원에서 항생제 내성 감염의 빈도가 더 높다는 사실을 발견했다는 것입니다. 그리고 인간이 주도하는 기후 변화로 인해 가뭄 상황도 증가할 것으로 예상됩니다. 이러한 연관성이 실제로 있다고 가정하면, 전 세계적으로 가뭄 위험에 처한 지역에서 항생제 내성이 더욱 높아질 것으로 예상됩니다.
저자들은 연관성을 확인하기 위해 더 많은 연구가 필요하다는 점을 인정하면서도 “우리 연구는 기후 변화가 어떻게 미생물 생태학과 교차하여 공중 보건 결과를 형성할 수 있는지에 대한 명확한 예를 제공합니다”라고 결론을 내렸습니다.
이러한 연관성을 설명하기 위해 가정된 기본 메커니즘은 매우 간단합니다. 즉, 토양이 건조됨에 따라 토양 미생물에 의해 생성된 천연 항생제가 나머지 수분 주머니에서 더 높은 농도에 도달합니다. 이렇게 농도가 높아지면 항생제에 저항할 수 있는 박테리아가 선택됩니다.
