SpaceX는 13번째 비행을 성공적으로 마친 후 다음 우주선을 위한 타워를 포착했습니다.

SpaceX는 금요일에 13번째 실물 크기 스타쉽 시험 비행을 남부 텍사스에서 인도양의 외딴 지역에 있는 목표물에 온전한 스플래시 다운까지 전 세계 반 바퀴로 보냈습니다.

스타쉽은 이전에도 정확한 스플래시다운을 해왔습니다. 그러나 이번에는 배는 부드럽게 전복되어 호주 서쪽 외딴 바다에 떠 있는 채 정지하게 되었습니다. 이전의 물보라는 큰 화재로 끝났으며 SpaceX 관계자는 Starship이 물에 착륙할 때마다 예상했던 결과를 얻었습니다.

부력을 갖고 있던 스타쉽은 인도양에 도착한 후 모습이 괜찮아 보였다. SpaceX 엔지니어들은 방열판을 검사하기 위해 차량 위로 드론을 날려 우주선의 스테인리스 스틸 기체를 단열하는 18,000개 이상의 세라믹 타일이 우주 여행과 귀국을 어떻게 견뎌냈는지 가장 잘 관찰했습니다. 타일은 스타쉽이 텍사스 스타베이스에서 한 시간 동안의 비행을 마치고 대기권으로 되돌아오는 동안 최대 화씨 2,600°(섭씨 1,430°)의 온도를 견뎌냈습니다.

SpaceX의 설립자이자 CEO인 Elon Musk에 따르면 금요일 비행의 그림처럼 완벽한 마무리에 힘입어 SpaceX는 다음 발사에서 Starship을 통해 다음 도약을 할 가능성이 높습니다. 이를 위해서는 우주선을 발사 장소로 다시 가져오기 위해 우주선을 장거리 궤도, 아마도 지구 저궤도에 던지는 작업이 수반됩니다. 발사탑의 기계 팔은 호버링 속도가 느려지는 함선을 포획하려고 시도합니다. SpaceX는 이미 Starship 자체보다 크고 무겁지만 속도의 일부만 돌아오는 로켓의 거대한 Super Heavy 부스터를 사용하여 이 작업을 수행했습니다.

머스크는 금요일 저녁 X 금요일 저녁에 “임무 데이터 검토 후 문제를 발견하지 않는 한 SpaceX는 다음 비행에서 타워가 있는 우주선을 잡으려고 시도할 것입니다”라고 썼습니다.

데이터에 굶주려 있다

엔지니어들은 오랫동안 열 차폐 장치의 성능과 내구성을 Starship 프로그램의 가장 어려운 과제 중 하나로 꼽아 왔습니다. Starship에 대한 SpaceX의 야망에는 신속한 처리와 궁극적으로 하루에 여러 번의 비행이 포함됩니다. 이것이 가능하려면 열 차폐 장치가 발사 및 재돌입 중에 발생하는 진동과 극한의 온도에 대해 견고해야 합니다. 비행 후에는 새로 단장하거나 교체할 수 없습니다.

SpaceX의 라이브 웹캐스트에 대한 논평을 제공하는 SpaceX 커뮤니케이션 관리자 Dan Huot는 “우리가 온전한 우주선을 물에 띄운 것은 이번이 처음입니다.”라고 말했습니다. “이것은 열 차폐 데이터를 얻으려는 팀에게는 꿈의 시나리오입니다.”

금요일의 온전한 스플래시 다운은 또한 SpaceX가 더 자세한 검사를 위해 아마도 호주 어딘가에 로켓을 해안으로 다시 견인할 가능성을 열어줍니다. Starship은 재사용이 가능하도록 설계되었지만 바닷물에 노출된 후에는 사용할 수 없습니다.

“이것은 열 차폐물과 기타 모든 것을 개선하는 데 매우 중요합니다. 정말 좋은 소식은…손상되지 않은 열 차폐물을 보고 있다는 것입니다.”라고 Huot는 말했습니다. “우리는 훨씬 더 높은 동적 압력으로 비행하고 있었기 때문에 오르막길에서 이 차량에 훨씬 더 많은 스트레스를 가했고, 차량은 물 속에 앉아 있었습니다.”

SpaceX는 회사의 Starlink 위성 광대역 네트워크를 통해 스플래시 다운 후에도 Starship으로부터 신호를 계속 수신했습니다. 스타쉽에 탑재된 카메라에는 렌즈에 물이 닿았을 때 차량의 6개 랩터 엔진에 외부 손상 흔적이 보이지 않았습니다.

금요일의 시험 비행은 거대한 Super Heavy 부스터를 탑재한 SpaceX의 Starship의 13번째 발사이자 세계에서 가장 강력한 로켓인 Starship Version 3의 최신 버전의 두 번째 비행이었습니다.

408피트(124미터) 높이의 로켓은 미국-멕시코 국경에서 북쪽으로 몇 마일 떨어진 텍사스주 스타베이스에서 CDT 오후 5시 51분(EDT 오후 6시 51분, UTC 22시 51분)에 이륙되었습니다. 슈퍼 헤비 부스터에 장착된 33개의 메탄 연료 랩터 엔진은 로켓을 멕시코만을 넘어 동쪽 대기권 상층부로 조종했고, 그곳에서 부스터는 대부분의 극저온 추진제를 연소시킨 후 스타쉽의 상부 스테이지에서 분리되었습니다.

SpaceX의 Flight 13 체크리스트에서 불완전하게 남은 유일한 것은 Super Heavy 부스터의 제어된 스플래시 다운이었습니다. 텍사스 해안에서 착륙할 때 엔진에 다시 불을 붙이고 복구 및 재사용을 위해 부스터를 발사대로 되돌리는 데 필요한 기동을 시뮬레이션할 예정이었습니다.

그러나 랩터 엔진 중 일부는 착륙 연소를 위해 재시동에 실패했고, 부스터는 고속으로 바다에 추락했다. SpaceX는 또한 5월 마지막 비행에서 부스터 스플래시 다운에 문제를 겪었습니다. 금요일의 비행은 약간의 진전을 보였지만 엔지니어들은 이 버전의 Super Heavy 부스터를 복구하기 위해 더 많은 작업을 수행해야 합니다. SpaceX는 이전에 Starship 버전 2 디자인으로 Super Heavy 부스터를 두 번 복구하고 다시 비행했지만 버전 3에서는 그렇지 않았습니다.

SpaceX 관계자는 회사 웹사이트에 업데이트한 글에서 “부스터는 Super Heavy V3를 사용하여 처음으로 33개 엔진 모두를 사용하여 부스트백 연소의 높은 추력 부분을 성공적으로 완료한 후 연소를 조기에 종료했습니다”라고 썼습니다. “착륙 연소를 위해 엔진 재점화를 시도했으며, 걸프만에서 심한 물보라를 경험하기 전에 부분 집합이 성공적으로 점화되었습니다.”

우주에서의 성공

슈퍼 헤비 부스터가 걸프만을 향해 하강하면서 스타쉽은 계속해서 우주로 가속하여 5분 이상 동안 6개의 엔진을 발사한 후 카리브해, 대서양 및 남아프리카를 가로질러 30분 동안 해안을 항해했습니다.

엔진이 꺼진 지 몇 분 후, 스타쉽은 페이로드 베이 도어를 열고 20개의 스타링크 위성 스택을 배치하기 시작했습니다. 이 위성은 SpaceX의 업그레이드된 Starlink V3 모델 중 첫 번째 모델로 처리량과 전력이 크게 향상되었습니다. 또한 Starlink V2보다 크고 무거워서 SpaceX의 더 작은 주력 Falcon 9 로켓에 맞지 않습니다.

Starship은 Pez와 같은 배치 장치를 사용하여 Starlink V3를 출시하여 우주선 측면에 있는 슬릿 모양의 구멍을 통해 배 밖으로 던졌습니다. 평면 위성은 오랫동안 우주에 머물지 않았습니다. 그들은 스타십과 동일한 원호형 준궤도 궤적을 따라 비행했으며, 발사 후 1시간도 채 안 되어 대기권으로 다시 떨어지면서 불타도록 설계되었습니다.

짧은 시간 안에 SpaceX 지상 팀은 무선 및 레이저 통신 링크를 통해 각 위성과의 접촉을 설정하고 불타오르기 전에 “핵심 원격 측정을 다운로드”했습니다. 이를 통해 엔지니어들은 우주에서 Starlink V3의 성능을 처음으로 살펴볼 수 있었습니다.

위성 배치가 완료되면서 우주선의 랩터 엔진 중 하나를 잠시 재가동하는 데 관심이 쏠렸는데, 이는 엔지니어들이 마지막 비행에서 미리 한 일이었습니다. 화상은 약 14초 동안 지속되었으며 남아프리카의 관찰자들이 볼 수 있었습니다. SpaceX는 이번 시연을 “미래 궤도 임무를 위한 핵심 기능”이라고 환영했습니다. 중력은 스타쉽을 지구로 다시 끌어당겼습니다.

스타쉽의 다음 단계는 궤도에 진입하여 우주선을 발사 장소로 돌려보내는 것입니다. 이러한 성과를 통해 SpaceX는 Starlink V3 위성 운용을 시작할 수 있는 역량을 확보하고 소비자와 미군을 위한 고속 직접 장치 연결과 이에 따른 수익을 얻을 수 있게 될 것입니다.

NASA의 경우 궤도 비행은 SpaceX를 궤도 급유를 향한 경로로 만듭니다. 이 시연은 NASA의 Artemis 프로그램을 지원하는 달 탐사를 포함하여 지구 저궤도를 넘어선 모든 우주선 비행에 필수적입니다. NASA는 SpaceX 및 Blue Origin과 협력하여 우주 비행사를 달 표면으로 오가는 데 사용할 수 있는 인간 등급 버전의 Starship과 Blue Moon 착륙선을 개발하고 있습니다.