空飛ぶ車は、かなり前から登場すると予想されていたが、 前世紀の初めドローンによる荷物の配達というコンセプトは長年議論されてきました。しかし、いくつかのテスト（例えばAmazonは最近、 アリゾナ州トーレソンでのドローン配達実験。（フェニックス郊外）では、ほとんどの荷物の配達は依然としてしっかりと地上に留められています。
市場調査・分析会社 Straits Research のリサーチアナリスト、スミリティ・メーラ氏は、いくつかの根深い課題が解決されれば、配達用ドローンには明るい未来が開ける可能性があると考えている。「従来の地上輸送技術よりも迅速で、効果的で、時にはより手頃な配達オプションを提供することで、この技術は運輸・物流業界を完全に変える可能性を秘めています。」
複数のアプリケーション
ドローンによる配達は小売、医療、建設、鉱業、公共事業、農業の各分野で役立つとメーラ氏は電子メールでのインタビューで述べている。「遠隔地への商品の配達からインフラの監視、空中調査の実施まで、ドローンは生産性の向上、コストの削減、さまざまな商業・工業におけるセキュリティの促進に寄与します」とメーラ氏は説明する。「規制の変更や技術の進歩に伴い、ドローンは商品やサービスの管理と輸送を大きく変えるでしょう。」
バッテリー寿命の延長や自律航行システムなど、ドローン技術の急速な進歩により、都市部でのドローンによる日常的な配達というコンセプトはより現実的になりつつある、とベテラン物流専門家でNX Auto Transportの創設者であるカール・ロドリゲス氏は電子メールで述べている。「ドローンは近いうちに都市部の配送ネットワークに簡単に組み込めるようになり、企業と顧客の両方に、より迅速で効果的な配達オプションが提供されるようになるだろう。」
障害と制約
配達用ドローンの技術は時とともに性能が向上してきたが、開発者は依然としていくつかの重大な技術的および法的障害に直面している。「UPS、Google、Amazonなど多くの企業が世界各地でドローン配達のテストを行っている」とメーラ氏は言う。
しかし、多くの国では、商業用ドローンの運用、特に目視外飛行 (BVLOS) を伴う運用を規制する法的枠組みはまだ発展途上です。「ドローンによる配達が一般的になる前に、安全性、プライバシー、空域管理の問題も解決する必要があります」と Mehra 氏は言います。それでも、これらの障害にもかかわらず、開発は継続しており、現在では、食品や医薬品の配達など、特定の用途向けに、いくつかの場所でドローン配達サービスが提供されています。
空域管理や安全規制などの規制上の障害、および特にバッテリー寿命と積載量などの技術的制約が、ドローンの普及を妨げているとメーラ氏は指摘する。また、一般の人々の受容度の低さやプライバシーへの懸念、そして安全で効果的な運用を確保するための信頼性の高い通信およびナビゲーション システムの必要性も、普及を遅らせている。「悪天候、複雑なロジスティクス、および現在の航空システムへのドローンの統合によっても、普及は著しく妨げられています」とメーラ氏は言う。
貨物運送会社パワー・フォワーディングのオーナー兼オペレーションディレクターのロバート・パワー氏は、技術的な故障によりドローンが間違った住所に荷物を落としたり、配達中に荷物を何らかの形で損傷したりする可能性があると指摘する。「これらの要因により、規制当局の承認はすぐには得られそうになく、世論も否定的な方向に傾いている」と同氏は電子メールで述べた。「（この技術は）少なくとも当初はニッチな分野にとどまる可能性が高い。企業はまず様子見をし、配達システムに過度の負担をかけたくないからだ」
ロドリゲス氏は、市場関係者らが、自動化されたドローン配送ハブや屋上のドローン着陸パッドなど、こうした問題に対する独創的な解決策を考案していると語る。「こうしたハブは、ドローンが商品を受け取ったり降ろしたりできる集中拠点として機能するため、個々のドローンが混雑した場所を移動する必要はない」
ドローン配達の全体的なコンセプトには利点があるが、欠陥があるのは既存の実施プロセスだとパワー氏は言う。「空中配達システムの論理は健全であり、技術が完成すれば配達の迅速化につながる可能性がある」
成長する市場
技術面および規制面の課題にもかかわらず、配達用ドローン市場は成長を続けています。最新のStraits Researchの統計によると、2021年から2022年にかけて、ドローンで配達された荷物の総数は80%以上増加し、全世界で約875,000件の配達が行われました。
ドローン配達は30分以内に顧客に商品を届けることができ、配達時間も10分程度とメーラ氏は言う。同氏は、2024年2月にノルウェーの企業アビアントがノルウェーのリレハンメルで世界最長距離のドローン配達サービスを開始し、郊外の住民4,000人にサービスを提供していると指摘する。「顧客はカイトアプリを使って、最大1.5キログラム（3.3ポンド）の食料品、医薬品、レストランの食事を注文できる。」
ジップラインとアマゾン・プライム・エアは現在、ドローン配送の世界的リーダーであり、2022年の総収益の15％以上を占めるとメーラ氏は言う。「ジップラインのドローンは、食品、医薬品、製品、その他の品物を家庭、企業、病院に輸送します。」ジップラインの2022年の収益は2,520万ドルだった。「さらに、当社の最近の市場分析によると、ドローンによる荷物配送システム市場は著しい成長を遂げており、年間39.15％の成長が見込まれています。」