今年の初め以来、英国の携帯電話事業者は、地方共有ネットワーク (SRN) スキームの一環として、伝統的にアクセスが困難な地域での新規およびアップグレードされた 4G カバレッジの展開で良好な進歩を示してきましたが、その進展はまだ明らかになっていません。英国政府もこれに追随しており、国家会計検査局（NAO）によると、地方における4Gモバイル接続を拡張し、消費者の選択肢を広げる計画が予定より遅れているという。
さらに、NAOによれば、 モバイル接続のサポート 報告書によれば、このプログラムが 2025 年までに英国の 95% に高品質の 4G カバレッジを提供するという目標を達成できるかどうかはまだ明らかではありません。
2020年に開始された13億ポンドのSRNプログラムの原則は、官民双方の投資を通じて、英国全土に新規および既存の電話塔を建設またはアップグレードし、地方のモバイル通信スポットを閉鎖するというものだ。
英国の 4 つのモバイル ネットワーク オペレータ (MNO) である EE、Virgin Media O2、Three、および Vodafone は、英国全土の 4G カバレッジの向上と接続レベルの向上に取り組んでおり、新規および既存の電話塔の共有ネットワークに投資しています。 Digital Mobile Spectrum Limited (DMSL) と呼ばれる共同所有会社によって監督されています。 通信事業者の 5 億 3,200 万ポンドの投資は、5 億 100 万ポンド以上の政府資金によって補完されています。
2021 年 4 月以降、英国科学イノベーション技術省 (DSIT) の執行機関である Building Digital UK (BDUK) が、DSIT に代わって SRN プログラムの全体的な実施を担当しています。 2023 年 2 月の政権交代の機構において、デジタル接続の責任はデジタル、文化、メディア、スポーツ省から DSIT に移管されました。
プログラムの第 1 段階を実現するために、すべての通信事業者はモバイル インフラストラクチャをアップグレードまたは構築し、4G ネットワークの到達範囲を拡張して部分的なノットスポットを排除することに取り組んでいます。 英国政府が公的資金を投入するSRNの第2フェーズは2027年に完了する予定で、既存のモバイルサービスのない地域に4G接続をもたらすための共有マストを開発する予定だ。
英国の通信規制当局であるOfcomが通信事業者に対し、部分的なノットスポットエリアに対する個別の初期SRNカバレッジ目標を達成するよう設定した期限は2024年6月である。2024年1月、EEは第1段階のSRN 4Gカバレッジアップグレードを予定より6か月前倒しして完了したと発表した。 Ofcom はまた、通信事業者に最低ダウンロード速度 2Mbps を満たすことを要求しました。
2023 年秋までに英国国土の 92.7% が 4G サービスを利用できるようになりましたが、このプログラムはすでに予定より遅れていました。 NAOの報告書では、遅延の理由としてはいくつか挙げられている。 同報告書によると、政府と事業者はマストの位置を最終決定し、サイトの共有とアクセスについて合意し、サービスを調達するのに予想よりも時間がかかったという。 新型コロナウイルス感染症のパンデミック、地元の選挙運動団体の反対、地方自治体の計画申請の処理能力などによってもプログラムの進捗が遅れていると付け加えた。
さらに憂慮すべきは、政府は総額がどれくらいなのかまだ把握していないものの、高インフレやその他の要因により、このプログラムの推定コストが大幅に増加していることが報告書で明らかになった。 NAOは、コスト圧力の結果、MNOは現在の資金調達範囲内で必要なレベルの補償を提供できなくなる可能性があると警告した。 同報告書は、政府との助成契約の条件に基づき、MNO が追加費用を負担することを認めた。 ただし、コストが過剰な場合、MNO は個別の目標を達成する義務がなくなる可能性があり、英国全土で 95% のモバイル カバレッジを達成するという全体的な目標がさらに危険にさらされます。
DSIT のビジネスケースでは、この投資が農村部の観光とビジネスの生産性を支援することで 13 億 5,200 万ポンドの経済的利益をもたらすことを示唆しています。 しかし、NAO は、このビジネスケースには、モバイル通信範囲を遠隔地または人口の少ない地域に拡大することの具体的な利点を示す限定的な証拠が含まれていたと考えています。
さらに、DSIT は地方の平均ダウンロード速度を 7Mbps と予想していますが、一部の地域ではダウンロード速度が遅くなる可能性があることを認めています。 DSIT は、これらの低速が現在のニーズを満たすことを期待していますが、テクノロジーの進歩により、将来的にはより高いパフォーマンスが必要になる可能性があり、ネットワークのアップグレードが必要になる可能性があることを認識しています。
「データ集約型サービスの人気が高まり、新技術により新たな用途が可能になる中、モバイル データ アクセスの需要は増加すると予想されており、政府は接続性の向上に向けた明確な目標を掲げています」と NAO の責任者であるギャレス デイビス氏は述べています。 「SRNプログラムが予定通りに通信範囲目標を達成するかどうかは不透明で、費用は予想よりも高くなっており、政府は人口過疎地域での接続性の向上などの利点を明確に表明していない。」
この報告書は、5G インフラストラクチャへの投資とイノベーションを加速させ、2030 年までにすべての人口密集地域でスタンドアロン 5G を実現するという新たな目標を設定することを目的とした将来のモバイル接続に関する英国政府の計画にも焦点を当てています。DSIT は、英国でスタンドアロン 5G が広範に導入されることで、 2021 年から 2035 年までに 410 億ポンドから 1,590 億ポンドの累積生産性メリットをもたらします。
しかし、NAOは、5Gカバレッジの目標を達成することは困難であり、通信事業者からの多大な投資が必要であり、DSITは資金調達の優先順位が競合する可能性がある他の政府部門や団体からの付随的な行動に依存していると示唆した。 DSIT は、これらの問題に対処するために、SRN を含むこれまでのインフラストラクチャ プログラムの経験を活用する必要もあります。
NAOは今後、効果的な意思決定を可能にし、消費者や企業に4Gパフォーマンスを提供することに十分に注力できるよう、SRNプログラムに対するMNOの監視を強化することを推奨した。 5Gに関してNAOは、DSITの無線インフラストラクチャ戦略は、求めている成果について重要な決定を下すための目標期日を設定すべきであると述べた。 5G 接続を実現するために必要なイネーブラーの組み合わせを決定します。 英国の将来の5G接続ニーズを満たす市場の能力に関するデータを収集する。 そして、初期のデジタル インフラストラクチャの提供から教訓を学びます。
「政府が5G戦略を策定する際には、限られた資源を最大限の価値をもたらすところに集中させることができるよう、英国のさまざまな地域や経済分野で何を達成しようとしているのかをより明確に定義する必要がある」とデイビス氏は結論付けた。