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ネイティブ アメリカンの神話に登場する創造の神にちなんで名付けられたクアオアと呼ばれる小さな遠方の世界は、太陽系の極寒の外側にある冥王星を超えて周回しているため、天文学者にいくつかの驚きをもたらしています。
水曜日、研究者たちは、クアオアを取り巻いていて、惑星土星の周りにあるリングに似たリングを検出したと語った. しかし、クアオア周辺のものは、現在の科学的理解が許すよりもはるかに離れた場所で、そのようなリングが形成される可能性がある場所に関する現在の理解に反しています。
クアオアから環までの距離は、環物質の円盤内に別々の成分として留まるのではなく、粒子が天体の周りで容易に集まって月を形成するはずであると科学者が信じている場所にある。
「これはあり得ない場所にあるリングの発見です」と、ブラジルのヴァロンゴ天文台とリオデジャネイロ連邦大学の天文学者ブルーノ・モルガドは言いました。
2002 年に発見されたクアオアは現在、小惑星と定義されており、準惑星として提案されていますが、そのようなことを行う科学団体である国際天文学連合によってまだ正式にその地位が与えられていません。
その直径は約 700 マイル (1,110 km) で、地球の月の約 3 分の 1、準惑星冥王星の半分です。 ウェイウォットと呼ばれる小さな衛星があり、これは神話に登場するクアオアの息子であり、リングの向こう側を周回する直径 105 マイル (170 km) です。
さまざまな氷体が存在するカイパーベルトと呼ばれる遠い地域に生息するクアオアは、地球から太陽までの距離の約 43 倍の距離を公転しています。 比較すると、最も外側の惑星である海王星は、地球から太陽までの距離の約 30 倍、冥王星は約 39 倍離れて公転しています。
クアオアのリングは、欧州宇宙機関の軌道周回する Cheops 望遠鏡を使用して発見されました。この望遠鏡の主な目的は、地上の望遠鏡だけでなく、太陽系外の惑星を研究することです。
氷で覆われた粒子でできた塊状の円盤であるリングは、クアオアの中心から約 2,550 マイル (4,100 km) 離れたところにあり、直径は約 5,100 マイル (8,200 km) です。
「リングシステムは、中心体を発生させたのと同じ形成プロセスからの破片が原因である可能性があります. 現時点では、Quaoarリングがどのように形成されたかについての手がかりはありません」と、イタリアの研究機関INAFのカターニア天体物理観測所のディレクターである天文学者で研究の共著者であるIsabella Paganoは述べています.
天体の周りにある他の知られているリングとは異なり、クアオアのリングはロッシュ限界と呼ばれるものの外にあります。 これは、近づいてくる物体が引き離されるようなかなりの重力場を持つ天体からの距離を指します。 ロシュの限界外の軌道にある物質は、集まって月になると予想されます。
土星には、太陽系で最大の環系があります。 他の大きなガス惑星 – 木星、天王星、海王星 – はあまり印象的ではありませんが、惑星以外の天体であるカリクロとハウメアと同様にリングを持っています。 すべてが Roche 制限内に存在します。
しかし、Quaoar はどのようにしてこの規則を無視できるでしょうか?
「私たちはいくつかの可能な説明を検討しました。クアオア衛星への破壊的な衝突と推定される破片でできたリングは、非常に短い時間しか生き残れませんが、それを観察する確率は非常に低いです」とパガーノは言いました。
「もう 1 つの可能性は、氷のような粒子の凝集に関する理論を修正する必要があるということです。粒子は、予想されるほど速く凝集して大きな物体になるとは限らない可能性があります。」